Cuando los precios del aceite de palma se dispararon a niveles récord el año pasado, un administrador de fincas de Malasia de apellido Lim pospuso la replantación de sus árboles viejos e improductivos por tercer año consecutivo para asegurar las ganancias, una decisión que lamenta y está luchando por arreglar.
En Indonesia y Malasia, que producen el 85% del aceite de palma del mundo, los productores están intensificando la replantación después de una década de dejar que las fincas envejezcan, una tendencia al envejecimiento que amenaza con restringir el suministro del producto básico que representa casi el 60% del aceite vegetal mundial.
Las palmas de aceite comienzan a perder productividad después de 20 años. Además del costo de la replantación, los nuevos árboles tardan tres años en crecer y producir una cosecha, lo que hace que la tierra sea improductiva mientras tanto.
“Si hubiera replantado constantemente durante los últimos 10 a 15 años, mis rendimientos y la productividad de los trabajadores podrían haber sido mejores”, dijo Lim, que ahora se apresura a ponerse al día con la acumulación replantando el 5% de su propiedad de 2300 hectáreas en el estado de Perak este año y hasta un 20% el próximo año.
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“La alegría de los altos precios duró poco”, dijo Lim, refiriéndose a los precios que alcanzaron un récord de 7,268 ringgit ($1,647.33) la tonelada el año pasado. Lim quería que se hiciera referencia a él solo por su apellido debido a la confidencialidad comercial.
Con la superficie plantada de aceite de palma en su mayoría estática en Indonesia y Malasia y algo de aceite de palma que se utiliza para cumplir con los objetivos de biocombustibles, se intensifica la necesidad de mayores rendimientos del producto básico utilizado en aceite de cocina, fideos instantáneos, jabones, cosméticos y otros productos.
Los precios del aceite de palma han caído un 49% desde el récord del año pasado, pero la escasez de oferta significa que se espera que se mantengan por encima de los niveles previos a la pandemia.
FGV Holdings de Malasia (FGVH.KL), el mayor productor de aceite de palma del mundo, dijo a Reuters que ampliará su grupo de contratistas de replantación y apunta a replantar 19,549 hectáreas este año, frente a las 12,436 hectáreas en 2022 y solo 2,023 hectáreas en 2021.
Plantaciones de aceite de palma en Malasia. – Foto Hasnoor Hussain/Reuters
Otro gigante del aceite de palma, Kuala Lumpur Kepong Bhd (KLKK.KL), dijo a Reuters que planea replantar 10,000 hectáreas este año, frente a las 6,000 hectáreas inferiores a lo habitual en 2022.
Además de la tentación de los altos precios de la cosecha, los productores se vieron disuadidos de volver a sembrar en los últimos años por el aumento de los costos y la escasez de trabajadores durante la pandemia, especialmente en Malasia, que depende de la mano de obra migrante. Los esfuerzos para abordar las preocupaciones de los inversores sobre la sostenibilidad y los derechos laborales, que hicieron que muchos productores gastaran para mejorar las viviendas, también distrajeron la replantación.
Como resultado, los rendimientos se estancaron en los últimos cuatro años, incluso cuando se plantaron pocas hectáreas nuevas bajo los límites del gobierno para evitar la deforestación.
Ahora, con la caída de los precios y la disminución de los problemas laborales, los administradores de fincas como Lim están intensificando la replantación para reducir el perfil de envejecimiento de sus plantaciones.
“Estamos acelerando a toda velocidad. Replantaremos tanto como el proveedor de plántulas pueda suministrar”, dijo Lim.
Industria inestable
Es probable que el crecimiento anual de la producción mundial se reduzca a 1.9 millones de toneladas o menos en la década actual, desde un crecimiento anual promedio de 2.9 millones de toneladas en los 10 años hasta 2020, dijo Mielke.
Se espera que la producción mundial de este año aumente un 2.7% con respecto al año anterior a 80.9 millones de toneladas, dijo Mielke.
En 2017, Indonesia lanzó un fondo de replantación para pequeños agricultores para apoyar a los productores que representan más del 40% de su superficie cultivada con palma. Los rendimientos de los pequeños agricultores son un 25% más bajos que los de las plantaciones gestionadas por la empresa debido al envejecimiento de los árboles y la mala calidad de las plántulas.
El esquema tenía como objetivo la replantación de 2.4 millones de hectáreas, pero solo logró replantar alrededor de 278,000 hectáreas en febrero, en parte debido a problemas de legalidad de la tierra.
El funcionario del ministerio de agricultura de Indonesia, Muhammad Rizal, dijo que muchos agricultores retiraron sus propuestas de replantación el año pasado para aprovechar los altos precios.
“Cuando subieron los precios de los racimos de fruta fresca, esto se volvió problemático”, dijo a Reuters.
En la vecina Malasia, donde las palmas aceiteras tienden a ser más viejas, la tasa de replantación en 2022 se redujo a 100,000 hectáreas desde las 160,000 hectáreas replantadas en 2020, según la Junta de Aceite de Palma de Malasia.
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Alrededor de 2.32 millones de hectáreas o casi el 15% de las palmas de aceite de Indonesia tienen más de 20 años, en comparación con casi el 27% en el área total plantada de Malasia de 5.67 millones de hectáreas, según datos gubernamentales proporcionados a Reuters.
Los árboles más viejos y menos productivos, los de 25 años o más, representan el 4% de la superficie total plantada en Indonesia y el doble en Malasia.
“Hay una fea tendencia de envejecimiento. Están envejeciendo más rápido de lo que estamos replantando”, dijo a Reuters el presidente ejecutivo de la Asociación de Aceite de Palma de Malasia, Joseph Tek.
Cultivos modificados
Si bien las nuevas variedades de semillas crecen más rápido y se convierten en árboles que producen más aceite, son más cortos y más fáciles de cosechar y también pueden tener una mejor resistencia a la sequía y las enfermedades, la replantación sigue siendo costosa, especialmente para los pequeños y medianos propietarios.
En Malasia, los costos de replantación se duplicaron a alrededor de $4,500 por hectárea después de que la pandemia inflara los precios de los fertilizantes y la mano de obra.
Indonesia está ajustando las regulaciones para que su fondo de replantación sea más accesible para los agricultores, ya que el país pretende replantar 180,000 hectáreas de pequeñas granjas este año, dijo Rizal.
Sin embargo, la amenaza de las sequías inducidas por El Niño, la escasez de semillas, las interrupciones en el suministro de mano de obra y el aumento de los costos de todo, desde los contratistas hasta los pesticidas, pueden obligar a algunos plantadores a esperar otro año.
“Deberíamos ver un poco más de las principales empresas de plantaciones que son más disciplinadas en la replantación, para tratar de corregir el perfil de edad de la finca”, dijo Ivy Ng, directora regional de investigación de plantaciones en CGS-CIMB Research.“Pero sigue siendo una inversión costosa y requiere trabajadores”, dijo.
Este texto apareció originalmente en Reuters, puedes ver el original en inglés aquí.
