Parecía haber una plaga mortal acechando bajo las aguas cristalinas del Caribe el año pasado, matando erizos de mar a un ritmo que no se había visto en décadas. Durante meses, nadie supo qué lo estaba causando.
Ahora, los científicos dicen que han identificado al misterioso asesino.
El problema gigante fue causado nada menos que por un organismo tan pequeño que está formado por una sola célula: un pequeño parásito conocido como ciliado.
Un equipo de investigadores descubrió el misterio, que vio a los erizos de mar de espinas largas perder sus espinas en cuestión de días y morir en “manadas”, dijo un comunicado de prensa de la Universidad del Sur de Florida. Las tiendas de buceo comenzaron a informar sobre la situación en febrero, pero se cree que el “cementerio de erizos”, que cubría miles de millas entre las Islas Vírgenes de EE.UU. y el Caribe hasta la costa este de Florida, comenzó un mes antes.
“Este proyecto en particular es un poco como una novela de misterio, esencialmente novela policíaca. ¿Quién está matando a los pilluelos?”. dijo Ian Hewson, profesor de microbiología de Cornell y coautor del estudio.
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Los científicos se preocuparon de inmediato por el evento, ya que los erizos de mar, criaturas marinas vitales que se comen las algas que de otro modo diezmarían los arrecifes de coral, todavía se estaban recuperando de otra mortandad masiva en el área que había ocurrido 40 años antes.
Ese evento había matado al 98% de la población de erizos de mar de espinas largas en la región, dijeron los científicos. La causa de la mortandad de principios de los 80 aún no se ha determinado.
“Cuando se eliminan los erizos del ecosistema, esencialmente los corales no pueden persistir porque las algas los cubren”, dijo Hewson en el comunicado de prensa de Cornell, un problema que es cada vez más importante de abordar, ya que se espera que el calentamiento global aumente el blanqueamiento de corales. eventos tanto que la ONU dice que será “catastrófico” para los sistemas de arrecifes.
Erizos de mar infectados por la plaga de ciliados. – Foto Ian Hewson/Cornell University/AP
Mya Breitbart, autora principal del estudio que se publicó en Science Advances recientemente, dijo que su equipo está “más que emocionado” pero también “atónito” por haber descubierto lo que sucedió tan rápido. Lo que normalmente llevaría décadas determinar, su equipo lo descubrió en solo cuatro meses.
“En ese momento no sabíamos si esta mortandad fue causada por la contaminación, el estrés u otra cosa, simplemente no lo sabíamos”, dijo Hewson en un comunicado de la USF.
Parásitos microscópicos
Para resolver el misterio, observaron erizos de 23 sitios diferentes en todo el Caribe. Y había una clara similitud entre aquellos que habían sido afectados por el evento: los ciliados. Estos organismos diminutos están cubiertos de cilios, que parecen pequeños pelos, que les ayudan a moverse y comer.
“Se encuentran en casi cualquier lugar donde haya agua”, dice un comunicado de prensa de la Universidad del Sur de Florida, donde trabaja Breitbart. “La mayoría no son agentes causantes de enfermedades, pero este sí lo es. Es un tipo específico llamado escuticociliado”.
La raza de ciliados se ha relacionado con matanzas masivas de otras especies marinas, dijeron los científicos, pero esta es la primera vez que se relaciona con la disminución desenfrenada de los erizos de mar.
Foto microscópica de un ciliado. – Foto Mya Breitbart/University of South Florida College of Marine Science/AP
Los investigadores estaban emocionados por descubrir cuál era la causa, pero aunque descubrieron quién es el culpable del misterio, todavía tienen que descubrir cómo o por qué comenzó en primer lugar.
Una teoría es que el ciliado vio un “crecimiento explosivo”, dijeron los investigadores en su estudio. Pero se necesita más investigación para determinar si esa fue la causa principal.
El hallazgo también podría ayudar a responder otras preguntas que ocurren debajo de las aguas cercanas. La microbióloga Christina Kellogg dijo que existe cierta superposición entre el lugar donde morían los erizos y el lugar donde la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo estaba causando estragos en las poblaciones de coral.
“Casi nunca somos capaces en un entorno de vida silvestre, al menos en los hábitats marinos, de demostrar que un microorganismo es realmente responsable de la enfermedad”, dijo Hewson. “… Conocer la identidad del patógeno también puede ayudar a mitigar el riesgo para Diadema intacto a través de cosas como el tráfico de botes, el equipo de buceo u otras formas en que se puede mover”.
Este texto apareció originalmente en CBS, puedes ver el original en inglés aquí.
